Door vrijwilligerswerk te doen krijg je een groter sociaal netwerk én help je anderen

Als er íets is dat het afgelopen jaar ons heeft geleerd, dan is het wel dankbaarheid. Veel mensen zien opnieuw hoe belangrijk gezondheid, financiële rust en een sociaal netwerk zijn. Meer dan ooit vragen we ons af of we iets kunnen terugdoen voor de maatschappij in de vorm van vrijwilligerswerk.

Uit onderzoek blijkt dat het doen van vrijwilligerswerk bijdraagt aan geluksgevoelens en zelfs om meer mindful door het leven te gaan. Vrijwilligerswerk doen is op zichzelf al heel mindful, omdat het je dwingt in het hier en nu te blijven. En dat inspireert ook weer anderen om mindful met situaties om te gaan. De lichamelijke en mentale voordelen van vrijwilligerswerk op een rij:

Door vrijwilligerswerk te doen neem je verantwoordelijkheid voor wat je doet. Omdat je niet betaald krijgt voor vrijwilligerswerk, geeft het je de kans tijd te besteden aan zaken die je écht belangrijk vindt, bijvoorbeeld het helpen van kinderen met een beperking, werken in een dierenasiel of te zorgen dat daklozen te eten krijgen.

Vrijwilligerswerk kan je leven verlengen. In 2019 werd een onderzoek gepubliceerd in de Journal of the American Medical Association waaruit bleek dat mensen die een doel hebben in het leven, ouder worden dan mensen die dat niet hebben. Het maakt daarbij niet uit hoe vermogen mensen zijn, wat hun opleidingsniveau is, wat hun afkomst is en of ze man of vrouw zijn. Zingeving blijkt zelfs belangrijker dan roken, drinken of sporten.

Vrijwilligerswerk doen houdt je geest gezond. Er zijn meerdere psychologische onderzoeken gedaan waaruit blijkt dat het goed is voor je emotionele gezondheid als je je met anderen verbindt. Dit geldt met name als het gaat om mensen met wie je dezelfde waarden deelt. Mensen hebben behoefte aan contact en vrijwilligerswerk helpt om aan die behoefte te voldoen. Niet zo gek dus dat vrijwilligers een kleiner risico hebben op een depressie, vooral na hun 65e. Vrijwilligerswerk geeft een boost aan sociale interactie en helpt om een sociaal netwerk op te bouwen – beide hebben een positieve invloed op mentale gezondheid.

Vrijwilligerswerk doen vermindert stress. Omdat vrijwilligerswerk je sociale netwerk vergroot, gaat het stress tegen en verkleint het de kans op ziektes. Door tijd te besteden aan andere mensen, neemt het gevoel van zingeving en waardering toe. Dit verlaagt psychische stress nog meer. 

Vrijwilligerswerk kan helpen pijn te verminderen. Het blijkt dat vrijwilligers minder fysieke pijnklachten hebben. Ook gaan zij vaker naar de huisarts voor een check en zorgen ze over het algemeen beter voor zichzelf. Dit komt waarschijnlijk deels doordat mensen in een sociaal netwerk meer oog voor elkaar en elkaars gezondheid hebben.

Wil je ook vrijwilligerswerk doen? We hebben een aantal ideeën voor je:

• Wordt mentor van een jongere die wel een steuntje in de rug kan gebruiken.
• Help mensen een (tweede) taal te leren. Vraag eens rond of scholen in de buurt jouw hulp kunnen gebruiken.
• Help met de oogst op een boerderij in de buurt.
• Heb je oudere buren of buren met een beperking, help ze dan eens met de boodschappen.
• Doe vrijwilligerswerk bij het plaatselijke dierenasiel.
• Doe vrijwilligerswerk bij een zorgcentrum voor ouderen. Ga bijvoorbeeld met mensen wandelen of maak een praatje.
• Vraag het ziekenhuis bij jou in de buurt of ze hulp kunnen gebruiken
• Coach een sportteam of geef je op als scheidsrechter. Kies voor een sport die je zelf hebt beoefend of waar je met plezier naar kijkt.
• Word gids in een museum.
• Zamel boeken in en schenk ze aan opvanghuizen of dorpscentra, kinderdagverblijven en scholen.
• Loop een marathon (of 5 km) voor het goede doel. Zo kom je meteen in vorm!
• Neem een vuilniszak mee tijdens je wandeling en raap al het zwerfvuil op dat je tegenkomt.
• Breng maaltijden rond aan ouderen.
• Kijk welke milieuorganisatie jouw hulp goed kan gebruiken.

Er zijn verschillende organisaties die vrijwilligers zoeken. Google eens op vrijwilligerswerk en jouw woonplaats. Er komt vast van alles op!

Hoe je je tijd ook besteedt, vrijwilligerswerk doen is een win-winsituatie. De mensen voor wie je het doet worden er gelukkig van en daarnaast is het goed voor jouw lichamelijke en emotionele gezondheid, je oefent mindfulness en maakt daadwerkelijk verschil voor andere mensen.